Née en 1950 à Chicago, Amy Madigan grandit avec un père journaliste politique et une mère actrice amatrice de théâtre, qui lui donnera le goût de la scène. Adolescente, elle joue dans des pièces étudiantes, se forme au piano au Conservatoire de Chicago, puis à l’Université, alors qu’elle étudie la philosophie, elle intègre un groupe de rock, passant une bonne partie de ses soirées à chanter dans des bars.
En 1974, une fois son diplôme en poche, elle décide de se consacrer pleinement à la vie de rockstar, déménageant même à Los Angeles pour l’occasion. Pendant une dizaine d’années, Amy Madigan sera donc chanteuse dans plusieurs groupes de rock, dont les groupes Jelly et Big Daddy. Mais en 1979, à l’âge de 29 ans, elle change de carrière et décide plutôt de suivre sa véritable passion : l’acting.
Elle se forme à l’école Lee Strasberg à Los Angeles, une institution célèbre pour son enseignement rigoureux et son utilisation de la technique du ‘method acting’
et décroche rapidement des petits rôles. Elle apparaît dans la série Hart to Hart (1981) puis dans le téléfilm Crazy Times, avant de décrocher l’année suivante son premier grand rôle au cinéma dans Love Child (1982), où elle incarne une femme tombant enceinte en prison. Un rôle intense qui lui vaut une première nomination aux Golden Globes, dans la catégorie New Star of the Year.
À partir de là, Amy Madigan enchaîne les rôles à la télé et au cinéma, jouant une femme confrontée aux conséquences d’une attaque nucléaire dans le téléfilm The Day After (1983), une ex-soldate bagarreuse dans Streets of Fire (1984) ou une travailleuse texane défendant les réfugiés vietnamiens dans Alamo Bay de Louis Malle (1985). Et en 1985, à l’âge de 35 ans, elle décroche sa toute première nomination à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle grâce à son interprétation de Sunny, une femme indépendante qui entretient une relation amoureuse avec un homme marié, dans le film Twice in a Lifetime.
Cette nouvelle notoriété lui permet de tourner avec des cinéastes renommés comme John Hughes dans L’Oncle Buck (1989) ou George A. Romero dans La Part des ténèbres (1993), et tout au long de sa carrière, Amy Madigan prête ses traits à des personnages engagés, ancrés dans la réalité politique et sociale de l’époque, comme lorsqu’elle incarne une militante pro-choice dans le téléfilm Roe vs. Wade (1989), tout en déplorant le sexisme d’Hollywood qui a une fâcheuse tendance à enfermer les actrices dans les rôles de “femme de…”.
Dès les années 2000, Amy Madigan se fait plus rare au cinéma, cantonnée à des rôles secondaires, comme la collectionneuse Peggy Guggenheim dans Pollock (2000) ou la tante d’une petite fille disparue dans Gone Baby Gone (2007). Elle fait alors des apparitions à la télé dans Grey’s Anatomy (2008) ou Fringe (2009) et développe sa carrière au théâtre jouant dans les pièces Buried Child (2016) ou Good for Otto (2017).
Mais la fin des années 2010 marque un creux dans la carrière d’Amy Madigan, une retraite forcée qu’elle décrit en 2025 dans un article du Hollywood Reporter comme une période “déprimante” où elle a même envisagé d’arrêter le métier d’actrice… Heureusement, en 2025, le cinéaste Zach Cregger a l’excellente idée de lui confier le rôle de tante Gladys dans Évanouis. Un rôle dément, pour lequel l’actrice de 75 ans apparaît complètement métamorphosée et qui lui permet de gagner une énorme popularité sur les réseaux : le personnage de Gladys devenant à la fois un mème et une icône queer.
Sa prestation lui permet aussi de décrocher une deuxième nomination à l’Oscar de la Meilleure Actrice, 40 ans après la première. Et la très bonne nouvelle, c’est qu’on devrait rapidement la revoir sur le grand écran puisqu’elle retrouvera l’inquiétante Gladys dans un prequel consacré à la jeunesse du personnage, actuellement en développement.
