Dans l’histoire du cinéma français, René Vautier a tracé sa route en totale indépendance, loin des voies officielles. Il est sans aucun doute le cinéaste ayant eu le plus affaire à la censure, et ce, dès son premier film, le court métrage Afrique 50 (1950), qui détourne une commande de la Ligue française de l’enseignement pour dénoncer les crimes commis par l’armée française au Niger, généralement présenté comme le premier film français anticolonialiste.
Mais voilà qu’aux interdictions de diffusion et aux emprisonnements connus de son vivant, se prolonge aujourd’hui, plus de dix ans après sa mort, une lutte politique pour l’effacement de son œuvre. Plusieurs événements distincts, survenus presque simultanément, attestent de ces faits. D’une part, en septembre dernier, la municipalité RN d’Elne (Pyrénées-Orientales) a débaptisé le cinéma qui portait son nom, le maire d’extrême droite Steve Fortel jugeant la référence trop « politique » ; une pétition contestant cette décision a déjà recueilli près de seize mille voix, aussi soutenue par de nombreux acteurs de l’industrie (l’AFCAE, l’ACID, le GNCR…) et salles de cinéma partout en France, temporairement renommées « René-Vautier » pour l’occasion.
D’autre part, la ressortie à l’automne du documentaire Octobre à Paris de Jacques Panijel, qui montre la répression raciste et meurtrière contre les Algériens lors de la manifestation parisienne du 17 octobre 1961, un film censuré pendant douze ans avant qu’il n’obtienne son visa d’exploitation en 1973 grâce à la grève de la faim de René Vautier. En guise de solidarité, les séances seront précédées du court métrage Le Remords, réalisé par Vautier en 1974. Mais, si ce nom suscite encore aujourd’hui autant de haine et d’acharnement, c’est parce que son œuvre, à la fois politique et cinématographique, dénonce une histoire profondément raciste et autoritaire.
Une contre-histoire
Comment un Finistérien, né en 1928, a-t-il pu croiser la route du FLN (le Front de libération nationale, parti politique algérien fondé en 1954, qui a lutté contre la colonisation française jusqu’à l’indépendance du pays, en 1962, et a ensuite gouverné jusqu’en 1989) une trentaine d’années plus tard ? La vie débordante d’aventures et de déconvenues de René Vautier semble s’être écrite dans l’ombre de la Ve République : elle commence véritablement dans la Résistance (il n’a même pas 16 ans), où le lycéen de Quimper forge ses valeurs, récompensées d’une croix de guerre remise par le général de Gaulle en personne. Un peu par hasard, il se retrouve à l’IDHEC (ancien nom de La Fémis), dont il sort premier.
Commence alors pour lui une vie de voyages et de contestation, passée à critiquer et à faire connaître les injustices commises au nom du peuple français tout au long de la seconde moitié du xxe siècle : dès 1950, dans les colonies françaises d’Afrique de l’Ouest, mais aussi auprès des dockers de Brest (Un homme est mort, 1950, film perdu), des luttes féministes (Quand les femmes ont pris la colère, 1977, coréalisé avec Soazig Chappedelaine-Vautier), ou contre l’extrême droite (À propos de… l’autre détail, en 1984). Fleurissent aussi, au milieu de sa filmographie, bon nombre d’œuvres réalisées à plusieurs mains : avec la réalisatrice Nicole Le Garrec (La Folle de Toujane, 1974 ; Quand tu disais Valéry, 1975) ; (Classe de lutte, 1969) avec les ouvriers du Groupe Medvedkine, Chris Marker… Au-delà de la fibre radicalement militante des films de René Vautier, il ne faut pas passer à côté d’une œuvre tout aussi poétique : de manière très littérale dans son film Et le mot frère et le mot camarade (1995), réalisé à partir de poèmes de résistants ; des textes toujours inspirés, débordants de vie et d’images, qu’il récite en voix off dans nombre de ses films ; mais aussi, plus généralement, dans sa façon de saisir des détails et d’ériger des vies minuscules ou disparues en grands sujets de cinéma. Sa filmographie a quelquefois emprunté des détours fictionnels, et pas des moindres : il se donne le rôle principal du court métrage Le Remords, film ô combien actuel, dans lequel il pointe l’irresponsabilité des cinéastes qui ne filment pas le présent immédiat.
Et puis il y aura l’Algérie, dont il assistera, du premier rang, à la sanglante indépendance. Les films qu’il y tourne sont ses plus connus : Avoir 20 ans dans les Aurès en 1972, par exemple, une œuvre très critique du comportement des soldats français en Algérie, sans oublier Un peuple en marche sorti en 1963, sorte de bilan de la guerre d’Algérie servant aussi de passation entre Vautier et toute une génération de cinéastes algériens qu’il a formés au Centre audiovisuel d’Alger, dont il est le fondateur. C’est cet engagement sans concessions du côté des opprimés qui lui vaut aujourd’hui les foudres de l’extrême droite, qui a vite fait de le réduire à un « soutien du FLN ». On préférera se plonger dans les Mémoires magnifiques du principal intéressé, Caméra citoyenne (1998, Apogée), pour découvrir les subtilités et les évolutions dans les rapports entretenus par Vautier avec le parti politique algérien. Un ouvrage indispensable, aussi beau livre de contre-histoire que bible cinéphile poétique, pratique, technique et curieuse, dont on espère une réédition prochaine. La majorité de ses films est disponible sur l’excellente plateforme de streaming Cinémutins. Tout un programme pour l’année à venir !
