Révélée en 2015 avec Les Chansons que mes frères m’ont apprises, Chloé Zhao est aujourd’hui une cinéaste incontournable pour le tout-Hollywood. À peine sacrée meilleure réalisatrice aux Oscars en 2021 pour Nomadland — devenant ainsi la deuxième femme à remporter cette récompense, après Kathryn Bigelow pour Démineurs en 2010 et juste avant Jane Campion en 2022 pour The Power of the Dog —, elle a intégré dans la foulée le cercle des prestigieux cinéastes (aux côtés de James Gunn, Taika Waititi, Ryan Coogler, Sam Raimi…) ayant pris part à l’aventure Marvel, avec Les Éternels, sorti la même année… Avant de diriger Paul Mescal et Jessie Buckley dans le déchirant Hamnet, adaptation du roman éponyme de Maggie O’Farrell, en salles depuis le 21 janvier dernier.
La patte Zhao, c’est un goût prononcé pour les grands espaces naturels, la mélancolie contenue de personnages à fleur de peau, et une atmosphère contemplative qui ne manque jamais de nous emporter. En témoigne son deuxième et probablement l’un de ses plus beaux films, The Rider, centré sur le parcours d’une étoile montante du rodéo contrainte de lâcher les rênes après un grave accident. Inspiré de la véritable histoire de son interprète Brady Jandreau, cowboy Lakota (nom de la tribu indienne dont il fait partie) originaire de la réserve de Pine Ridge dans le Dakota du Sud, le film sublime la quête de reconstruction d’un prodige privé de sa raison de vivre.
En s’attachant à donner une place à celles et ceux qui comptent dans son chemin vers la guérison – son père Tim et sa sœur Lilly, son meilleur ami Lane Scott, paralysé après un accident de rodéo, mais aussi Apollo, le cheval indocile, à son image, qu’il tente d’apprivoiser –, Chloé Zhao offre de l’ampleur et de l’humanité à ce portrait authentique d’un cowboy meurtri qui n’a pas son pareil pour nous émouvoir.
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